En 1863, la France place le Cambodge sous protectorat, mettant fin à des décennies de vassalité partagée entre le Siam et le Vietnam. Pour la couronne khmère, affaiblie et menacée de disparition, l’accord représente une garantie de survie. C’est ce cadre colonial qui rendra possible, soixante ans plus tard, l’aventure architecturale du Bokor — station climatique construite pour les Européens, au sommet d’une montagne défrichée par des milliers de coolies khmers.