Explorations de la montagne

Avant la route, avant le chantier, avant les morts — il y a eu des hommes qui sont montés voir. En avril 1917, sous l’impulsion de François Marius Baudoin, les premières reconnaissances sont menées sur la chaîne de l’Éléphant. Ce qu’ils trouvent les surprend : « La montagne étonne par l’étrangeté de ses paysages et de ses rares habitants. Et d’abord, quels étaient ce bonze et ces nonnes annamites ignorés de tous, qui dissimulaient depuis des années leur retraite sur ces cimes désertes, disputant aux fauves les cavernes pour y dresser leurs autels ? » En juin, un poste forestier d’observation est installé aux cascades de Popokvil. Le plateau révèle aussi une vocation inattendue : son climat permet la culture des fruits et légumes des pays tempérés, ainsi qu’une plantation de thé, sur une superficie évaluée à plus de 4 000 hectares de potentiel agricole. On rêve d’une station, d’un sanatorium, d’une colonie autarcique suspendue au-dessus de la chaleur.