Ce devait être le plus grand événement à Kampot depuis l’avènement du protectorat français. Le Résident supérieur Baudoin, avait annoncé sa venue. La société coloniale française de Phnom Penh avait envoyé ses citoyens les plus respectés. Une salle de bal avec orchestre était en place et un dîner de luxe attendait les convives. Il y avait du champagne et du vin, et tout était prêt pour célébrer l’inauguration tant attendue du Bokor Palace Hôtel, le joyau de la couronne de la première et seule station d’altitude du Cambodge.
Les magnifiques vues sur la côte de Kampot et le climat tempéré promettaient aux colons un séjour loin de la chaleur et de la sueur de la plaine. Ce 14 février 1925 fut une merveilleuse et chaleureuse journée, avec juste une légère brise venant de la mer. A 19h30, un premier dîner ouvre les célébrations. A 21h30, une revue musicale raconte le long processus de la réalisation de l’ambitieux projet d’hôtel. Ensuite, l’orchestre commence à jouer et le bal est officiellement ouvert.
Le «Courrier de Saigon», a noté plus tard que «des magnifiques garde-robes» pouvaient être admirées sur les femmes dans le hall. On se sentait comme un «des palais d’hiver de notre Côte d’Azur », et tout le monde était si heureux de danser, bavarder et boire que ce ne fut pas avant 1 heures du matin que Baudoin put officiellement ouvrir une autre fête, un souper qui a réuni les meilleurs aliments qu’un Français au Cambodge pourrait imaginer: soupe froide, crabes à l’américaine, poulet Bella-Vista, parfait de foie gras, salades, biscuits, fraises pour le dessert …
Quand les derniers invités se retirèrent dans leurs chambres à 5 heures, le Bokor avait une grande fête d’ouverture à se rappeler pendant des années.
La station agricole
du Bokor
Les fraises servi pour le dessert avaient été cultivées juste à côté, dans une station agricole expérimentale qui avait également été mise en place à la station d’altitude de Bokor. Tous sortes de légumes européens devaient pousser ici et les vaches importées produire le lait frais pour les clients de l’hôtel.
La station agricole du Val d’Émeraude
C’est grâce à la minutie de la tenue des registres de l’administration française que nous savons exactement ce que les vaches ont mangé la nuit où la jet-set coloniale dînait à côté à un somptueux buffet: un kilo de riz, un kilo de maïs, deux kilos de paille, 20 kilos d’herbe et plantes graminiformes et 20 grammes de sel. Sûrement pas aussi tentant que ce que l’hôtel proposait, mais les vaches ne se plaignent pas.
Plaintes
Qui aurait pensé que seulement trois ans après l’ouverture, la réputation du grand hôtel serait en chute libre et sa cuisine bien terne par rapport au menu des vaches de ce soir-là? Les premières plaintes, cependant, ne concernent pas la nourriture, mais les murs de béton, qui n’avaient pas encore complètement séché et étaient un inconvénient constant. Ces plaintes ont été formulées par le décevant petit nombre de clients qui séjourna au Bokor pendant les premiers mois de son fonctionnement.
En avril, soi-disant le mois le plus couru de la saison, il n’y avait que 20 Occidentaux qui avaient fui la le soleil brûlant et la chaleur étouffante de Phnom Penh et rejoint le palace. L’administration coloniale française qui avait généreusement financé l’infrastructure de Bokor a retiré la direction de l’hôtel à la Société des Grands Hôtels Indochinois et refusé de subventionner son fonctionnement. Et avec le peu d’argent disponible pour améliorer installations et services au Bokor, les choses ont lentement commencé à tourner aigre.
En 1928, le Dr Simon, un médecin de Kampot, a passé un mois s’occuper des patients et des clients du Bokor qui souffraient parfois d’une mauvaise santé. Il critiquait ouvertement le service à Bokor, il voulait enregistrer sa plainte auprès de la direction de l’hôtel, qui a refusé de l’accepter. Il l’a ensuite envoyée au résident de Kampot et c’est ainsi que nous savons aujourd’hui ce qui le mettait tellement en colère: la viande, les poissons, et la nourriture en général étaient servis à sa table à divers stades de décomposition.
Deux abricots et demi
Un soir, il était assis avec quatre autres personnes à une table dans la salle à manger du poisson avec des légumes est servi. Il écrit: «Le poisson à ce stade devait être considéré comme non comestible. Ce qui restait étaient les petits pois, mais ils ont été servis dans ces quantités minimes que si une personne à notre table n’avait pas au régime et refusé de manger, quelqu’un aurait manqué de petits pois. Nous étions cinq à table et il avait besoin de quelques sérieux efforts calculatoires mentaux pour que quelque chose soit laissé pour celui servi à la fin”. Leur demande d’un autre plat n’a pas rencontré de succès. Ils ont donc été abandonnés à la question difficile de savoir quoi faire avec quatre sardines qui devaient être réparties entre cinq convives. Dans le cas des abricots du dessert, le chef a pris pitié d’eux et résolut le problème à l’avance: deux abricots et demi leur ont été servis, soigneusement coupées en deux, la moitié d’un abricot par dîneur…
Un angle de la salle à manger
Les prix été élevés. L’auteur se plaint du coût exagéré du fromage ou d’une bouteille de vin, «après tout, nous sommes dans un pays français pas dans un anglo-saxon où le vin constitue un luxe”. «Ceux qui avaient été privés de vin par son prix élevé et ont voulu boire de l’eau à la place ont dû regarder à ce qu’ils faisaient”.
La fourniture de l’eau a toujours été un problème au Bokor. Le Dr Simon a noté que, lors de son séjour, la couleur de l’eau qui sortait du robinet dans sa salle de bain changeait tous les jours, depuis la couleur de thé léger à celle du café turc. En outre diverses créatures mortes de longueur jusqu’à un pouce coulaient dans son lavabo avec l’eau du robinet et provoquait des doutes sur la pureté globale de l’eau. Certains jours, il ne se risquait pas à prendre un bain. Heureusement, la direction de l’hôtel facilitait sa décision d’arrêter de se laver en négligeant de changer les serviettes, même après ses demandes répétées.
Une ville fantôme
Ceux qui visitent Bokor Palace aujourd’hui peuvent observer que les normes de service de l’hôtel se sont encore détériorées. Seuls deux membres du personnel, les deux gardes militaires de l’ARC, attendent l’arrivée des clients. Le complexe est toujours debout mais dépouillé de tous ses meubles et accessoires, sauf pour les dalles de sol, qui, comme les derniers objets invendus, sont l’objet de travaux en cours. Comme il n’y a plus d’eau courante, les plaintes concernant qualité de l’eau ont cessé et le menu ne se compose que de ce que le voyageur aventureux se soucie de prendre avec lui.
Bokor est une ville fantôme aujourd’hui. Mais celui qui reste assez longtemps au milieu de ces vestiges de la grandeur coloniale, observant le grand hall d’entrée avec son immense cheminée fissurée, laissant ses pensées vagabonder en écoutant le bruit du vent caresser les vieux murs abîmés, peut encore entendre le son de la salle de bal, l’orchestre, la danse et les rires qui ont rempli cette pièce il y a plus de 70 ans pour cette première nuit glamour de février 1925.
Greg Muller
The Phnom Penh Post
Vendredi 13 Février 1998
Information issues des Archives nationales du Cambodge fichiers. # 897, 3442, 4539, 4972, 5290 et 5596
Les Archives sont ouvertes du lundi – vendredi , 8:00-11:00 et 2:00-4:30. Elles sont située derrière la Bibliothèque nationale aux côtés de l’Hôtel Le Royal. Tous sont invités à venir parcourir cette vaste ressource et découvrir par eux-mêmes un moment fascinant dans le passé du Cambodge.