Le Cambodge est probablement le seul pays au monde qui fait fonctionner une salle de jeu à perte. Ce casino est à Bokor, station nouvellement ouvert à 1000 mètres dans les collines côtières du sud.
Il y a deux ans, l’affable chef de l’État du Cambodge, le prince Norodom Sihanouk, a décidé que Bokor devrait être transformé en une attraction touristique juste après la célèbre Angkor Wat . «Nous voulons que ce soit un endroit où tout le monde, Cambodgien ou étranger , riche ou pauvre , puisse se détendre et profiter de l’air frais» a-t-il déclaré.
Sihanouk a donc ordonné que la route depuis la ville la plus proche , Kampot, soit élargie et pavée et qu’un certain nombre de villas françaises semi abandonnées soient reconstruites.
La plus grande de ces villas est devenu le Bokor Palace Hôtel, richement meublé, hôtellerie bien aménagées avec des équipements sophistiqués et une vue imprenable sur l’océan et les promontoires 1000 mètres en contre bas.
Des plans ont été également prévus pour ce que le prince a appelé « une modeste cité » à Bokor. Deux autres villas ont été transformées en hôtel de ville et en centre de repos de l’armée.
Mais la pièce de résistance de Bokor était l’érection de la première et unique maison de jeu du Cambodge .
Il s’agit d’une maison de brique à deux étages avec parement de pierre[l’Hôtel Sangkum] dont le prince a indiqué qu’elle saurait attirer des flots de touristes . Pour sauvegarder la morale locales il a cependant décrété que le jeu serait réservé aux étrangers. Aucun Cambodgien ne serait admis.
En janvier 1962 , la construction de Bokor a été jugée suffisamment avancée pour le prince Sihanouk ouvre officiellement la station. Pour marquer l’événement, la corps diplomatique a été invité à une soirée de gala au Bokor Palace, où le prince était aussi effervescent que le champagne.
«L’espoir que Bokor puisse devenir une de ces petites stations de montagne que les vacanciers quittent avec regret et la détermination d’y retourner un jour ». Mais aujourd’hui , plus d’un an après, le vacancier trouvera sa détermination bien sapée en essayant simplement d’atteindre Bokor .
L’Office National du Tourisme ne dispose d’aucune information sur la station et apparemment ne peut aider ceux qui veulent y aller. Jusqu’à l’année dernière, ils avaient mis en place un service de voitures régulières pour le casino, mais celui-ci a été abandonné.
Maintenant, ils suggèrent de louer une limousine privée pour 1500 riels. Une recherche persistante, cependant, révèle qu’il existe des taxis pour Kampot toutes les heures pour 60 riels. Il s’agit d’un trajet difficile. Mais de Kampot , le visiteur peut se rendre à la station dans un minibus flambant neuf pour seulement 10 autres riels .
La première vision du casino est décevante. C’est un bâtiment sans prétention, de la taille d’une grande maison. Autour, des stationnements, un réservoir et une série de structures quelconques à divers stades de construction ou de ruine .
A l’entrée au casino un panneau en khmer, en vietnamien et en chinois annonce qu’aucun Cambodgien n’est autorisé à l’intérieur pour jouer. Juste à l’intérieur de la porte , derrière un panneau qui annonce « controle de police» en lettres de 30 cm de haut, sont assis deux policiers arborant de grands revolvers. Leur travail consiste à garder les Cambodgiens à l’extérieur .
Les jeux se tiennent dans deux grandes salles, chacune d’environ 12 mètres par 6, et dans quatre autres plus petites. Sur les portes, des panneaux «Poker Russe», « Domino », « Majong » ou « Douze Bete » . A l’intérieur il y a des tables et des chaises simples – et une limite de jeu de 20 000 riels .
Le clou du casino de Bokor est l’une des plus grandes salles, qui est marquée « La Roulette » en néon rouge et qui contient une roulette unique. Ici, la limite est de 35 000 riels.
Il n’y a de musique dans aucune des six salles. Aucune boissons n’est servie. Et tandis que les croupières semblent impeccables dans leurs jupes et leurs chemisiers bleus clairs, elles sont loin d’être jolies
Sur un jour de semaine moyen, environ 20 personnes font le long et difficile voyage jusqu’à la montagne de Bokor. La grande majorité ne sont pas, comme le prince l’espérait, des étrangers. Ce sont certains des nombreux Chinois et Vietnamiens qui vivent au Cambodge, mais n’ont pas la citoyenneté . Les quelques seuls «étrangers» sont généralement des résidents français du pays.
Le grand moment du Bokor, c’est le week-end. Plus de 100 à 300 joueurs visitent le casino pour risquer leur argent sur un tour de carte ou la rotation d’une roulette. Dans ces moments, le Bokor Palace peut recevoir jusqu’à 40 personnes pour la nuit .
Mais ni l’hôtel ni le casino n’ont jamais reçu la foule espérée par le prince qui parlait de ses espoirs pour le Bokor avec un grand enthousiasme. La plupart du temps le personnel de la station dépasse de loin ses visiteurs. La plupart des nuits, la boule à « La Roulette » tourne seulement pour amuser les croupiers qui s’ennuient. .
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Peter Hann
Asia Magazine, le 2 juin 1963